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全球热消息：原甾醇生物群化石揭示了神秘古生物的"失落世界"

时间：2023-06-14 16:43:38 来源：cnBeta

(资料图片仅供参考)

科学家们发现了一个"失落的世界"的证据，这个世界是以前未知的生命体，它们在8亿到16亿年前居住在地球上。在世界各地的岩石中发现了脂肪化合物的化石，它们可能是由我们被称为"原甾醇生物群"的古代祖先产生的。

地球上有三个主要的生命领域：单细胞的细菌和古细菌，以及更复杂的真核生物。尽管成员最少，但最后一组是我们最熟悉的--它包括我们人类以及所有动物、植物、藻类、真菌和一些单细胞生物，如变形虫。使真核生物与众不同的关键特征是，它们的细胞有一个细胞核和其他复杂的组成部分，如线粒体。

但是它们究竟是什么时候开始进化的一直是个谜。真核生物的证据从大约8亿年前开始大量出现在化石记录中，但"分子钟"研究估计，第一批成员应该早在18亿年前就已经进化了。那么，为什么没有它们的记录呢？

事实证明，可能有--只是科学家可能一直在寻找错误的东西。真核生物生命的主要标志之一是原甾醇，像胆固醇一样的脂质分子，在细胞中发挥重要功能。这些东西通常在可追溯到大约8亿年前的化石床中发现，但在更古老的岩石中几乎没有出现。一种假设认为，真核生物在那之前就已经存在，但是以更原始的形式存在，可能已经产生了不同的脂质分子。

因此在新的研究中，研究人员开始寻找那些其他分子。他们检查了现代真核生物制造的原甾醇分子，并使用几种技术将它们缠绕到其祖先可能已经产生的中间版本。然后，他们开始在化石记录中寻找这些所谓"原甾醇"分子的迹象。

果然，他们发现这些分子在8亿年前的旧岩石中很丰富。最古老的可以追溯到惊人的16.4亿年前，在澳大利亚的巴尼溪地层中，而且它们在全球各地的样本中令人惊讶地普遍。

该研究的共同第一作者Jochen Brocks教授说："科学家们在四十年里一直忽视了这些分子，因为它们不符合典型特征。但是一旦我们知道我们要找的是什么，我们就发现从全世界十亿年前的水道中提取的其他几十块岩石也渗出了类似的化石分子。"

这让我们看到了一个失落的原生质生物群世界的一角。这些早期真核生物基本上在整个地球的海洋环境中繁荣发展，而且很可能比当时存在的细菌和古细菌更大、更复杂。科学家们甚至假设，原生动物群可能包括地球上最早的捕食者。

但当然，他们的统治将不可避免地在8亿年前结束，那时更先进的真核生物如红藻开始出现。这些生命体将更好地适应不断变化的环境条件，并继续进化成我们今天所知的动物、植物和其他复杂的生命。

这项研究发表在《自然》杂志上。

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